佩戴耳饰之俗在中国起源于何时，史籍中并没有明确的记载。但至少在新石器时代，先民们就已经知道以耳饰来美化自己了（或者说护佑自己），但不分男女。

出土的耳部穿孔人俑是史前人佩戴耳饰的一个直接证据，如安徽含山凌家滩出土的中年男性玉人，除了有层层的手镯之外，他的两耳都有穿孔。甘肃天水蔡家坪出土的一个陶塑女头像，蒙古人种的特征十分显著，似正在张口歌唱，她的双耳耳垂部位也有穿孔。据考古工作者研究，这是新石器时代仰韶文化时期的遗物，至今已有5000年的历史。同一时期的还有甘肃礼县高寺头村仰韶文化遗址出土的陶人头，甘肃秦安寺嘴村出土的人头造型器口陶瓶遗址出土的陶人头，甘肃秦安寺嘴村出土的人头造型器口陶瓶等，他们的耳垂上都穿有耳孔，这些耳上的小孔显然是穿挂耳饰用的，这样子的例子在新石器时代的人物形象中并不少见。

中国原始社会的耳饰实物出土于新石器时代。由于新石器时代还没有成熟的冶金工艺，因此，此时出土的耳饰大多是玉石质，也有少量的陶、煤精、牙骨等质地。造型主要以玦为主，少量的耳珰和耳坠为辅。其佩戴方式主要有夹戴（如耳玦），直接塞入耳部穿孔（如玦、耳珰），或穿绳系挂于耳部（如玦、耳坠）等。耳环是冶金工艺诞生之后的产物，在甘肃广河县的内齐家坪，即齐家文化的命名地，也就是中国社会步入金石并用时代之际！才出土了我国迄今为止所发现的最早的金耳环和铜耳环。

当然，以上所述只是针对迄今可见的出土文物而言，在整个原始社会，必然还有一种热衷于以植物花卉或者动物皮毛为妆饰的传统，这在当代原始部落中也是屡见不鲜的。在出土的玉玦中，就有一些是明显断裂后，又人为穿孔系连的，说明这些玉玦对原始人的珍贵程度，即使不小心损坏了，也不舍得丢弃，而是尽可能地加以修复。毕竟玉石比较珍贵，且较难加工，在那样一个茹毛饮血的年代，不可能是人人都能享有的。而植物的花卉、种子、叶子和兽毛兽骨则相对容易得到，因此以它们为材质制作各种首饰，包括耳饰是一件顺理成章的事。但是，由于动植物材质的妆饰品非常容易损坏，不像玉石那样可以长久保存，在距今几千年的历史遗存中难觅踪迹，因此，不作为我们阐述的重点。可是，我们实在不应忘记人类生活中永久的对鲜活的动植物的依恋。